Le dossier du numéro 40-42 de la revue Décadrages, consacré au cinéma ethnographique, repose sur deux ensembles distincts mais articulés: le film ethnographique tel qu'il s’est développé depuis les années 1950 au sein de comités nationaux en France ou en Belgique d’une part, et l’anthropologie visuelle telle qu’elle s’est déployée aux Etats-Unis, infléchissant le film ethnographique dans une direction plus artistique, d’autre part. Le premier volet de ce dossier est connu de ce côté de l’Atlantique, voire résumé au travail de Jean Rouch, dont l’œuvre est encore trop souvent départagée entre documents destinés à des spécialistes et films adressés aux cinéphiles, alors que lui-même a toujours explicitement contesté cette distinction. Le second volet n’est guère pris en compte dans l’histoire et la théorisation du cinéma documentaire, alors que ces films réalisés par des cinéastes-ethnographes – Tim Asch, Robert Gardner, John Marshall, pour citer les plus reconnus d’entre eux – sont très largement reconnus dans le champ de l’anthropologie visuelle.

Le présent dossier entend interroger, rapprocher et distinguer ces démarches qui émergent autour des années 1940-1950 et tendent à s’institutionnaliser dans les années 1960-1970. Dans ce but, nous avons fait appel à différents spécialistes, pour certains inscrits dans le champ des études cinématographiques, mais la plupart dans celui de l’anthropologie visuelle. Ce dossier porte donc sur des films qui font figure de « classiques » et qui ont fait l’objet d’analyses approfondies (à l’instar des Maîtres fous de Jean Rouch ou des Statues meurent aussi de Chris Marker et Alain Resnais), mais il aborde aussi et surtout des démarches filmiques, dont l’invention formelle et le goût pour l’expérimentation nous paraissent pourtant évidents, qui n’ont guère été intégrées à la théorisation du cinéma documentaire, du moins en dehors des Etats-Unis.