Le film est-il à même de renouveler notre rapport aux arts plastiques? Est-il capable, surtout, de tenir un discours critique spécifique sur les œuvres, l'histoire de l'art ou l’esthétique?
À l’intérieur du champ du « film sur l’art » auquel l’époque accorde une pleine visibilité, le propos de cet ouvrage est de configurer une zone particulière, celle des médiations cinématographiques du savoir sur l’art. Sont envisagés les films qui ouvrent un espace critique, c’est-à-dire ceux qui exhibent leur source d’énonciation ou articulent un discours argumenté à propos de l’œuvre, du medium ou de l’art en général. Quatre pistes de réflexion majeures sont abordées: capacité du cinéma à construire un regard critique sur la production artistique, à capter le geste du peintre afin de percer le secret d’un style, à représenter les musées et les publics, enfin à remettre en question le partage des hiérarchies et des genres.