De Debussy à la musique contemporaine de ce début de XXI^e siècle, du rock à l'electronica, des objets sonores de la première musique concrète à l'électroacoustique actuelle, du Poème électronique aux tentatives interarts les plus récentes, le son est devenu l’un des enjeux majeurs – sinon l’enjeu majeur – de la musique. Tout s’est passé comme si, durant un siècle environ, la musique avait amorcé un changement de paradigme : nous sommes en train de passer d’une civilisation musicale centrée sur le ton à une civilisation du son. Et l’on pourrait parier que cette mutation est au moins aussi fondatrice que la révolution qui, il y a quatre siècles, fit naître la tonalité : eu égard à la musique la plus avancée du XX^e siècle, on s’aperçoit avec le recul que le qualificatif d’« atonale » ne correspond qu’à son potentiel de destruction du passé, le recentrement sur le son, lui, en constituant la face constructive. Relire l’histoire de la musique des XX^e- XXI^e siècles signifie en partie lire l’histoire mouvementée de l’émergence du son. Cette histoire est plurielle, car elle est composée de six mouvements parallèles : du timbre qui devient catégorie centrale de l’écriture musicale ; du bruit et de l’exploration de son potentiel musical ; de l’écoute dont la prise de conscience ouvre au son dans sa généralité ; de l’immersion de plus en plus poussée dans le son ; de la substitution de la composition du son à la composition avec des sons ; de l’espace qui est progressivement pensé comme composable. C’est en se croisant, en se combinant et en convergeant que ces histoires finissent par provoquer, de l’intérieur même de la musique, le changement de paradigme qu’évoque ce livre et qui mène de la musique au son.