Entre 1873 et 1877, l'inspecteur général Beuvain fait passer 3 000 dictées identiques dans deux cents écoles de France. En 1986-1987 deux chercheurs dictent le même texte à 3 000 élèves d'écoles et de collèges. Voilà réunies les bases d'une comparaison du niveau en orthographe entre les deux époques, et d'une histoire de la didactique de l'orthographe.