À l'instar du roi Jean l'Aveugle et du poète Guillaume de Machaut en 1329,
des chevaliers de toute l’Europe traversent chaque hiver les forêts glacées de
Prusse pour mettre à feu et à sang la Lituanie, où vivent les derniers païens
d’Europe. Dans la foulée des croisades en Terre sainte, des seigneurs de
France et d’Angleterre prennent les armes pour affronter les « Sarrasins »
de la Baltique. La plupart y vont pour l’honneur; certains rapportent des
impressions personnelles sur ces pays lointains et leurs habitants.
Tout au long du Moyen Âge, de nombreux auteurs suivent la progression de
la foi dans les provinces baltes et commentent le rôle de l’Ordre teutonique,
fer de lance de la lutte contre les païens d’Europe du Nord. Les Baltes sont
considérés comme des adversaires nobles, et pas uniquement comme des
ennemis à convertir ou à tuer. L’on s’intéresse à leurs moeurs et l’on tente de
comprendre leur spiritualité. Plus qu’un combat à mort entre christianisme
et paganisme, la croisade balte est une étape clef dans la formation d’une
culture européenne du rapport à l’Autre, faite à la fois de volonté d’assimilation,
de respect et de curiosité. À partir des sources narratives produites
en France et en Angleterre entre le xiie et le xve siècle, cet ouvrage explore la
représentation de cette épopée nordique en Europe occidentale.