Dès l'époque gauloise, et encore bien plus durant la période romaine, la Loire et ses bords ont été le siège, le support et le moteur de toute une série d'activités et de transports. Plusieurs villes se sont construites sur ses rives. Le long de son cours passaient des embarcations en grand nombre. Les autres fleuves de la Gaule, et au-delà, des régions voisines et plus lointaines ont connu, chacun selon sa personnalité, une animation analogue. Les agglomérations riveraines ont parfois aménagé et stabilisé les berges, et on a résolu de diverses manières la question de la traversée, du gué au pont de bateau ou de maçonnerie. C'est toute cette vie de la Loire et des fleuves dans l'Antiquité que les différentes contributions réunies dans le volume retracent, en signalant quelques débats toujours ouverts, et en apportant sur plusieurs points des interprétations nouvelles. Elles abordent également d'autres questions touchant au monde fluvial, tels que les coûts des transports, la réglementation qui s'est mise en place, l'utilisation politique et idéologique effectuée par le pouvoir impérial, l'environnement religieux que les hommes ont construit autour des cours d'eau, et la dimension mythique dont certains grands fleuves se sont trouvés enrichis.