Dans toutes les cultures et à toutes les époques, « le plus fidèle ami de l'homme » a assumé les fonctions les plus variées: chiens de traîneaux, chiens d'attelage, chiens de vénerie, chiens de garde, chiens de guerre, chiens éboueurs, chiens de sacrifice, chiens comestibles, chiens de cours, chiens de luxe. Dans les sociétés contemporaines où il bénéficie d’un statut privilégié, les usages et services sociaux du chien se sont diversifiés à l’infini: chiens policiers, parachutistes et douaniers, chiens secouristes et chiens d’avalanche, chiens truffiers et destructeurs de vermine, chiens guides d’aveugles et auxiliaires de vie, chiens de course, de concours et de cirque, chiens de laboratoire et chiens cosmonautes (Laïka, petite chienne russe martyre de l’espace…). Cet animal polyfonctionnel totalement socialisé, souvent considéré comme une personne ou un membre de la famille, a droit aujourd’hui aux mêmes institutions que les humains: instituts de beauté et salons de toilettage, écoles de dressage, cabinets dentaires et cliniques vétérinaires avec chirurgiens, gériatres et ostéopathes, canicrèches, clubs de rencontres, garderies, pensions et restaurants, boutiques de vêtements de mode et accessoires de luxe, zoopsychologues et psychiatres spécialisés, fourrières, refuges, chenils et cimetières.

Les multiples représentations imaginaires du chien dans les contes, mythes et légendes, les figurations plastiques, les récits littéraires, les bandes dessinées, le cinéma, les séries télévisées, les scénarios fantastiques de la science-fiction, constituent un ensemble de figuresqui enrichissent la signification anthropologique du « chien »: cynocéphales, chiens psychopompes, chiens divinateurs, chiens sacrés, chiens fantômes, chiens de l’enfer, chiens sorciers, chiens guérisseurs, chiens qui parlent…