Apparu en Europe centrale, le vampire est une figure de l'imaginaire née au XVII^e siècle de la confrontation de l'Occident avec le monde ottoman.
L’auteur présente la naissance de ce thème en Europe centrale, puis, comment il a existé un mythe du vampire, comment ce mythe, en perdant sa dimension explicative du réel, est devenu, dans la France du XVIII^e siècle, un objet de l’imaginaire, et enfin, comment, les auteurs romantiques en ont fait un motif littéraire, un jeu sur les formes et les normes.
L’étude est accompagnée du corpus des textes qui ont forgé l’image du vampire : la nouvelle fondatrice de Polidori ; le roman initial de Bérard ; les trois adaptations théâtrales de Nodier, Scribe et Dumas ; la nouvelle de Gautier et celle, en extraits, de Mérimée.