Au 4e siècle, sous Constantin, le christianisme est reconnu par l'État. La nouvelle religion est alors promise à un bel avenir. Pourtant, l'Empire romain se désagrège rapidement, à la suite des agressions répétées des Germains. La région rhénane en particulier, tampon à la charnière des mondes romain et germanique, est directement touchée par les invasions. L'Église réussit malgré tout à surmonter cette situation confuse et la nouvelle religion ne tarde pas à s'implanter. Au milieu du 8e siècle, la dynastie carolingienne, suite au sacre de Pépin le Bref en 754, fonde sa légitimité sur le sacre, qui fait du roi carolingien un élu de Dieu.