Relire l'histoire du féminisme à la lumière de celle des féministes, telle est l'ambition de cet ouvrage. Il s’agit de réfléchir aux actrices (et acteurs, moins nombreux) du féminisme dans sa deuxième vague, postérieure à Mai-68. La tâche est bien nécessaire, car du féminisme, on retient surtout les « acquis », dans les domaines de la loi ou des mentalités, en les attribuant à une évolution quasi naturelle de la société vers le « progrès » et l’on oublie vite celles et ceux qui ont milité pour ces changements. L’ethos militant, valorisant l’anonymat et le collectif, ainsi que les lacunes des sources documentaires contribuent à effacer de l’histoire la part qu’y prennent les engagements individuels, à de rares exceptions près.

En s’intéressant aux féministes, les travaux regroupés dans cet ouvrage offrent un nouvel éclairage sur leurs combats. Qui est féministe ? Pourquoi ? Quelles sont les motivations personnelles de cet engagement si particulier, qui implique l’ensemble de l’existence, jusqu’à la vie intime, comme l’indique le célèbre slogan du Mouvement de libération des femmes, « Le privé est politique » ? Quelles sont les ressources utilisées par les militantes ?

L’ouvrage insiste sur la diversité des féministes en France, au-delà de son noyau dur, le MLF. Il montre aussi la diversité des analyses possibles, issues de toutes les disciplines des sciences humaines et sociales. Les prosopographies cohabitent avec des études de parcours singuliers. La cause féministe se construit grâce à de multiples voix de militantes associatives, d’artistes, de syndicalistes, d’intellectuelles…, toutes attachées également à d’autres causes, groupes, classes, identités… Unies ? Non, pas toujours. S’ignorant même, parfois. C’est pourquoi ce livre réserve quelques surprises.