En 1958, Albin Michel publie L'Apparition du livre, dans la collection L'Évolution de l'humanité créée par Henri Berr. Cet ouvrage, rédigé par Lucien Febvre et Henri-Jean Martin, n’est pas le seul à traiter de la question de l’imprimerie, de la civilisation du livre, mais il innove dans sa tentative d’écrire et de penser une histoire sociale, politique et économique. Le sous-titre: « le livre, ce ferment » élargissait l’horizon et ne se limitait pas au livre « cette marchandise ».
La publication de L’Apparition du livre marque aussi l’arrivée d’un jeune bibliothécaire, Henri-Jean Martin, en poste à la Bibliothèque nationale: il n’a, à cette date, que 34 ans. L’ouvrage eut à ses débuts un écho commercial limité: il deviendra un ouvrage de référence, trois fois réédité; et surtout, Henri-Jean Martin a poursuivi cette voie féconde de recherche pluridisciplinaire, propre aussi aux années 1970.
L’enssib a organisé en 2008 un colloque pour le cinquantenaire de cette publication. Ce sont les textes retravaillés, donnés à cette occasion, dont nous proposons la lecture. Il n’est pas surprenant que nous retrouvions ici les grands noms de l’historiographie et de la pensée contemporaine, de Roger Chartier à Christian Jacob.

Ont contribué à cet ouvrage: Anne-Marie Bertrand, Roger Chartier, Robert Damien, Pascal Durand, Tanguy Habrand, Christian Jacob, Sabine Juratic, Alan Marshall, Jean-Dominique Mellot, Michel Melot, István Monok, Raphaële Mouren, Valérie Tesnière, Dominique Varry.