Alors que, dans les années « 1870 », les pèlerins de Lourdes se mettent en marche vers un sanctuaire en construction, les foules catholiques ont déjà pris l'habitude, depuis les années « 1850 » de se manifester par d'importants rassemblements, d’hommes et de femmes, de clercs, d’évêques même. Ceux-ci se déroulent principalement à l’occasion de fêtes, nouvelles en France, occasionnées par les couronnements solennels des vierges de pèlerinage. Cette pratique s’y développe rapidement après la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception en 1854 et se maintient jusque dans les années 1960 (deux cents couronnements identifiés). Ce siècle français de couronnements de vierges de pèlerinage devait être mis en perspective. En amont, pour la période médiévale et la période moderne, on a pris en compte les vierges couronnées au Moyen Âge et la pratique italienne des couronnements de tableaux. En aval, le phénomène a gagné à la fin du XIX^e siècle et au cours du XX^e siècle un grand nombre de pays du monde catholique.
Cet ouvrage met en évidence, à partir du cas français et d’exemples étrangers, l’intérêt de marier des approches locales, régionales et nationales, qui permettent de montrer les dimensions religieuses, mais aussi politiques voire anthropolo-giques, de manifestations qui allient de manière singulière tradition et modernité.