Ce manuel prend le parti de lire le premier recueil de La Fontaine (1668) comme un texte possible, indépendant et pour cela intéressant. Le lecteur est alors invité à un double parcours, dans l’univers textuel de La Fontaine mais tout autant dans le paysage critique contemporain (questionnements de la métrique, rhétorique de la lecture, écriture poétique et fabulique, philologie...). Dans une partie « Documents de travail », le lecteur trouvera également ce que critiquer a pu vouloir dire dans le Commentaire littéraire et grammatical que Charles Nodier livre en 1818 sur chacune des cent vingt-quatre fables du recueil de 1668.