C'est dans le premier tiers du 12e siècle qu'arrivèrent en forêt d'Obazine deux prêtres désireux d'y vivre en ermites. Le rayonnement personnel de l'un d'eux, Étienne, la qualité de son écoute, le bien-fondé de ses conseils, sa force de persuasion, ne tardèrent pas à attirer un certain nombre de disciples, aussi bien femmes qu'hommes, d'abord venus en simples curieux et qui se laissèrent peu à peu gagner par l'envie de vivre, eux aussi, loin du monde et de ses sollicitations pour se consacrer à la prière et à la louange de Dieu. Compte tenu de l'effectif important de ses disciples et de la présence d'un groupe de femmes à ses côtés, Étienne se tourna du côté de la règle de saint Benoît et des usages monastiques cisterciens. L'histoire du monastère d'Obazine est, dès lors, celle de toutes les abbayes cisterciennes.