Entre la paix provisoirement retrouvée après la guerre de Trente Ans et la rupture, toute relative d'ailleurs, que constitue la Révolution française, l'auteur esquisse une vaste fresque des campagnes de la plaine d'Alsace, abordant aussi bien les domaines démographique et économique que social et culturel. Comment a-t-on pu passer d'une société rurale décomposée par les guerres du 17e siècle à celle qui, à la veille de la Révolution, est confrontée aux problèmes nés du surpeuplement, des détresses d'un monde à moitié vide aux impasses d'un monde trop plein ? Par-delà les évolutions fondamentales, se dégagent, grâce à l'évocation des manières d'habiter et de se meubler, des habitudes alimentaires et vestimentaires, des façons de vivre, de penser et de se comporter, ces permanences qui sont autant de composantes d'un patrimoine culturel et d'une civilisation rhénane se nourrissant des influences françaises et germaniques, méditerranéennes et septentrionales.