Plutôt que de se pencher une nouvelle fois sur la définition conceptuelle des Lumières, d’en interroger à nouveau les notions fondamentales, les auteurs de cet ouvrage collectif se sont consacrés à la figure censée supporter le contenu des énoncés philosophiques : le philosophe lui-même. Ils se sont penchés sur l’imaginaire, c'est-à-dire sur la manière dont la littérature tente d’illustrer, de manière variable, cette figure majeure de notre panthéon culturel. Au passage, ils révèlent quelques-uns des enjeux symboliques majeurs de notre culture. Ce premier volume est consacré exclusivement à une analyse de la littérature dramaturgique (de Marivaux à Hölderlin) où la plupart du temps il est moqué. Cette habitude est née avec les Nuées d’Aristophane et a été perpétuée, notamment, par Molière.