L'auteur s'interroge ici sur ce que la franc-maçonnerie du 18e siècle a d'inédit : un mode original de sociabilité, qu'on peut appeler démocratique, car fondé sur le princie d'égalité sociale et donc étranger aux strcutures et jusqu'aux représentations de la société des ordres. Les contemporains l'avaient, d'emblée, perçue comme la fille des Lumières et de l'occultisme, les deux courants dominants de l'époque. C'est cette paternité que l'auteur remet en cause : étudiant l'implantation des loges provinciales en corrélation avec l'évolution démographique, économique et culturelle de la société d'Ancien Régime, il restitue au mouvement toute son autonomie au sein de la République des Lettres.