Ce volume donne à lire deux tentatives de renouvellement du genre dramatique considéré comme le plus prestigieux, à l'époque où le théâtre tragique est en crise et cherche, en recourant aux sujets médiévaux, nationaux et patriotiques, ou encore en substituant à la terreur recommandée par Aristote sa variante hyperbolique, naguère encore suspecte, qu'est l'horreur, à trouver un nouveau souffle.

Il entend fournir l'essentiel des repèrs nécessaires à la lecture de trois pièces : Gabrielle de Vergy (tragédie de Dormont de Belloy, 1770), Fayel (tragédie de Baculard d'Arnaud, 1770) et Gabrielle de Passy (parodie d'Imbert et d'Ussieux, 1777), en les replaçant dans le contexte esthétique de leur apparition et en soulignant aussi bien leurs attaches avec la tradition tragique que leur part de nouveauté.