Les transformations agricoles et rurales durant la deuxième moitié du XX^e siècle ont été si importantes et rapides qu'elles ont bouleversé le monde rural. Les campagnes ont connu un exode profond et prolongé et certaines sont menacées, nous dit-on, par le « désert ». Les systèmes agricoles diversifiés dans lesquels l'autosubsistance tenait une place notable ont cédé la place aux systèmes intensifs qui sont peu respectueux de l'environnement et générateurs d’excédents structurels qu’il faut résorber à des coûts élevés. Cette modernisation s’est accompagnée de changements radicaux dans le paysage et d’une recomposition des populations dans l’espace rural qui doit répondre à de nouvelles fonctions et aussi faire face à de nouveaux problèmes.