Ce livre a pour but d'examiner l'image de Périclès dans l’historiographie du XX^e siècle, époque où il s’est affirmé comme le grand nom et le grand symbole du régime démocratique, de la cité d’Athènes, et même de la culture grecque ancienne en général. Au moyen d’un choix limité mais varié de textes, nous cherchons à comprendre les origines, les moments, les modalités, les variations, et, surtout, les raisons de telles constructions.
Quel est le « véritable » Périclès ? Le grand démocrate de conviction et d’action, ou le grand maître de l’opportunisme en politique ? Périclès est-il seulement le premier des citoyens, ou celui qui contrôle d’une main de fer la cité et le régime ? Est-il le grand leader d’une cité unifiée, ou un dictateur ? Et ses rapports avec Aspasie, comment les qualifier ? Concubinage, dévergondage, ou un presque mariage ? Fut-il un « général pour soldats », ou celui qui a précipité sa cité et la Grèce dans une guerre désastreuse ? Un chef de Ligue qui rêvait d’une union pacifique de tous les Grecs, ou un chef impérialiste impitoyable ? Fut-il un socialiste avant la lettre, ou alors un politicien madré qui voulait acheter le peuple avec des allocations diverses ? Le bâtisseur des plus grandes merveilles du monde, ou un vaniteux corrompu qui méprisait la religion traditionnelle de sa cité ? L’éducateur de son peuple, ou l’éducateur raté de ses propres enfants ?
Le plus curieux, et le plus significatif, c’est que, sur la base des mêmes sources antiques, des historiens également compétents et également de bonne foi, ont donné toutes ces réponses contradictoires. Pourquoi ? N’y a-t-il pas une vérité en Histoire ?