Bien que les guerres civiles demeurent consubstantielles de toute forme de société organisée, ce type de conflit a longtemps peiné à trouver sa place dans le champ scientifique. On peut y voir l'incidence d'un déficit de légitimité par rapport aux affrontements interétatiques, mais aussi du poids de considérations idéologiques, morales, voire affectives qui tendent à obérer une analyse objective des faits.
Cet ouvrage collectif participe d’une volonté accrue des chercheurs, depuis environ une vingtaine d’années, de dépasser ces préjugés, afin d’interroger, à partir de sources très diverses, les formes de lutte et leurs motivations, ainsi que les voies de la résolution de ces derniers. C’est d’ailleurs sur cette opération de pacification civile que l’ouvrage mettra surtout l’accent, en nuançant le rôle traditionnellement imparti à l’État et au droit dans ce processus complexe de curation des blessures que les sociétés s’infligent régulièrement à elles-mêmes, quels que soient l’époque et le lieu.