Le recteur, fonctionnaire d'autorité établi à la tête d'une académie par le décret impérial du 17 mars 1808, est avant tout un personnage de l'Université et une personnalité reconnue par ses pairs. Il est, pour longtemps, à la fois notable local et agent exécutif du pouvoir central dans son académie. Deux cents ans plus tard, qu'est-il devenu ? Les chercheurs du Service d'histoire de l'éducation de l'INRP ont recueilli cinquante témoignages pour mieux comprendre les permanences et les mutations de la fonction rectorale et de ses titulaires. Effets de la démocratisation du système éducatif, de la décentralisation et de la régionalisation, poids des attentes de la société française ... les entretiens éclairent la réalité actuelle de cette fonction bicentenaire qui demeure, selon l'avis des intéressés, "la plus belle ministère de l'Éducation nationale".