De 1853 à 2011 le Japon est un pays précurseur en Asie. Il est le premier de ce continent à établir une constitution et un parlement. Il est le premier à connaître un mouvement démocratique. Il est le premier en Asie à bâtir un empire colonial.
Entre 1853 et 1889, confronté à la colonisation de l'Asie, un coup d'État met à bas le régime shogunal remplacé par un régime impérial. C’est la naissance de l’État-nation japonais. Les années suivantes sont dominées par l’autoritarisme et le développement du Japon comme puissance régionale.
Entre 1922 et 1955, les partis triomphent et le Japon s’insère dans la Société des Nations malgré l’épisode fasciste et la guerre qui se soldent par une lourde défaite militaire. L’après guerre est marquée par une forte croissance et la domination conservatrice du Parti Libéral Démocrate et une diplomatie centrée sur l’Asie mais sous la houlette américaine.
À partir de 1993, le Japon est une puissance économique mondiale.