« C’est grâce à cette mine que se maintient la Castille, que Rome est Rome, que le Pape est le Pape et que le Roi est le monarque du monde » a dit du Potosi un chroniqueur indien. Les richesses extraites de ses mines ont alimenté le commerce entre l’Amérique, l’Europe et l’Extrême-Orient. Pendant deux siècles et demi la splendeur, puis la survie du Potosi a été permise par la mita, le travail obligatoire de contingents annuels de tributaires indiens. L’argent du Potosi dégage les mécanismes économiques et les logiques sociales de cette Amérique coloniale ; il restitue une société dans sa complexité et sa singularité, tout en dégageant rigoureusement des principes explicatifs de portée générale.