Quoique le trait de côte soit apparu comme une donnée suffisamment stable pour que lui soient rapportés les relevés topographiques, ce repère fondamental ne marque que le terme provisoire d'une évolution géologique de longue durée. La submersion de 88% de la surface du globe voici 85 millions d’années; l’assèchement de la mer Méditerranée pendant 500 000 ans; l’émersion de 10% de terres continentales supplémentaires durant les périodes froides du Quaternaire; la transgression « diluvienne » qui, de moins 120 m il y a 18 000 ans, a amené la mer au voisinage de son niveau actuel, tels sont les thèmes abordés dans cet ouvrage qui analyse, aux différentes échelles de temps, la position constamment changeante de la ligne de rivage. La catastrophe de Xynthia a paradoxalement attiré l’attention sur les dangers engendrés par le relèvement du plan d’eau océanique.

La tendance haussière, récemment observée, est désormais avérée, quelles que soient les marges d’incertitude sur son importance future. En lien avec le réchauffement de la basse atmosphère et des eaux marines, elle ne peut que susciter des inquiétudes, en raison du télescopage entre deux dynamiques: le recul programmé de littoraux et la concentration imprudente d’enjeux humains et économiques à leur voisinage.