Au terme d'un long processus où jeu diplomatique, conflits armés, échanges culturels avec l'Occident et violentes révoltes à l'intérieur coexistent ou se succèdent, la Russie revendique le statut d'empire, à égalité avec celui des Habsbourg. Les articles éclaire cette série d'événements. Ils le font avant tout en s'attaquant aux stéréotypes, à l'aide parfois de sources inattendues, voire inconnues des spécialistes, comme les lettres de l'hetman cosaque Doroaenko au grand-vizir de la Sublime Porte ou l'unique exemplaire d'un pénitentiel prévu pour la confession du tsar. Russes xénophobes ? Peut-être, mais ce n'est pas ce qui ressort de la correspondance entre un marchand anglais et son professeur de russe. Nobles serviles ? Mais presque tous les auteurs de « projets », en 1730, rêvent d'une constitution analogue à celle de la Pologne-Lituanie. Les streltsy insurgés défendent-ils la Vieille Foi ou réclament-ils, plus prosaïquement, leur solde ? Sur un point tout au moins le succès de Pierre le Grand est indéniable : l'isolement de l'ancienne Russie appartient désormais au passé.