À la base de la notion de cohérence, il y a les relations permettant la formation d'unités significatives globales. Les relations entre les éléments du discours (expressions, phrases, séquences) relèvent de ce que l'on appelle la cohésion, alors que celles qui lient les éléments linguistiques à des caractéristiques globales (thème, visée argumentative, style, genre discursif), constituent la cohérence au sens strict. Ainsi, étudier les formes et les expressions linguistiques du point de vue de la cohésion-cohérence consiste à étudier la façon dont elles entrent en relation les unes avec les autres pour contribuer à des caractéristiques discursives plus ou moins générales, et comment celles-ci peuvent en retour influer sur l’interprétation des éléments linguistiques et des relations entre eux, en permettant de rétablir la cohérence là où une incohérence locale pourrait apparaître.