Au tournant du XX^e siècle, à Vienne et à Berlin, la sexualité est l'objet de discours multiples, discours déjà établis et soumis à des normes religieuses, médicales et juridiques, ou discours en pleine effervescence, en lien étroit avec le progrès scientifique, l'essor urbain et les mutations socioculturelles. L'enjeu majeur de cet ouvrage consiste à éclairer l’influence et l’interaction de ces discours dans la société viennoise et berlinoise, leurs modalités et leurs stratégies de diffusion, leurs ambivalences et leurs contradictions, en particulier à travers l’étude de trois grands champs discursifs : la religion, la science et l’État.
Fondé sur l’analyse comparative de sources pluridisciplinaires (écrits scientifiques et juridiques, études statistiques, publications réservées aux experts, témoignages autobiographiques et oeuvres littéraires), ce livre accorde également une place essentielle à l’examen des principales revues intellectuelles de l’époque, Die Fackel à Vienne, Pan, Der Sturm, Die Aktion et Die Zukunft à Berlin, lieux foisonnants d’une myriade de « dits » et de « contredits » sur la « question sexuelle ». L’auteur donne ainsi la parole à de nombreux écrivains de la modernité viennoise et berlinoise, et met au jour des témoignages pour la plupart inédits en langue française. Au coeur des controverses, Karl Kraus, rédacteur en chef de la Fackel, se distingue et s’impose non seulement comme un témoin de premier ordre, mais aussi comme un contradicteur redoutable.