Cet ouvrage est le produit de recherches collectives sur l'histoire de l'immigration en France, effectuées pendant plusieurs années au Laboratoire de sciences sociales de l'École normale supérieure.
La première partie analyse les données sur la population étrangère et naturalisée, rassemblées par la Statistique générale de la France à l'occasion des recensements de 1931 et 1936. La seconde partie réunit des contributions portant d'une part sur la construction des catégories de « nationalités » dans la première moitié du siècle ; d'autre part, sur des groupes d'immigrants et certains aspecs de leurs parcours sociaux, qui ont, jusqu'ici, peu retenu l'attention des historiens. La troisième partie reprend l'essentiel des données de ces recensements de 1931 et 1936 nécessaires aux hsitoriens de l'immigration, afin de les rendre accessibles au plus grand nombre.
Au lieu d'opposer, comme on le fait parfois, approche « quantitative » et approche « qualitative », macro-histoire et micro-histoire, les auteurs ont pris ici le parti de les combiner. Ces éclairages contrastés offrent un nouveau regard sur l'histoire de l'immigration en France.