Depuis maintenant plus de dix ans, le terme « instituteur (trice) » est officiellement remplacé par celui de « professeur d’école ». Il n’a pas pour autant disparu des usages, tandis que l’histoire des instituteurs donne lieu à de nouvelles recherches. Le dossier s’organise autour de deux axes : d’un côté, une mise en perspective historique et une réflexion critique sur l’aventure de l’école primaire, ses valeurs, ses enthousiasmes et ses contradictions ; de l’autre, une introduction à de nouvelles questions et de nouveaux thèmes de recherche dans une histoire qui est loin d’être close : les instituteurs et le syndicalisme révolutionnaire au début du XXe siècle ; les instituteurs sous le régime de Vichy ; les instituteurs indigènes dans les pays du Maghreb. À travers cet ensemble d’études, sont interrogées de façon nouvelle les valeurs fondatrices de l’école républicaine : égalité et démocratie.