Ne point considérer comme allant de soi l'appartenance des individus à des groupes, mais comprendre comment des solidarités collectives se créent entre des individus dont les histoires et les stratégies peuvent être fort différentes : telle est la perspective sur laquelle l'auteur travaille. Le métier, la richesse, l'alliance, les affiliations dévotieuses, saisis au niveau de la biographie individuelle et collective, sont les pièces d'un grand jeu social dont la ville est le premier acteur.