Dès la seconde moitié du XVIIIe siècle, la France fut le pays où l'influence du clergé sur la population s'effrita, diminua et parfois s'évanouit. À la veille de la Révolution, la croyance religieuse commençait à se transformer en opinion privée, mais dans les autres pays de l'Europe catholique, on assista à un processus inverse. Le clergé fut souvent l'organisateur de la résistance à l'absolutisme éclairé et renforça son magistère spirituel.