L'histoire des villes est longtemps demeurée celle d'un décor où de nobles événements politiques et culturels occupaient le cœur de l'œuvre. L'auteur prend un autre parti : il décrit les étapes préliminaires d'une phase urbaine montante qui se prolonge jusqu'à nous. L'essor des cités est lié à l'échange plus qu'à l'industrie, d'où le choix de Caen, une ville que la manufacture n'atteint pas avant le 20e siècle. À la pierre des villes, ce livre attache solidement l'étude d'un capital humain et d'un capital foncier, retrouvant ainsi l'unité de l'objet scientifique, perdue par l'épistémologie du 20e siècle.