Des agents qui décident indépendamment les uns des autres peuvent-ils coordonner leurs activités ? Depuis le XVIII^e siècle, la pensée économique répond à l'aide d'une intuition : une coordination est possible grâce au mécanisme des prix. La théorie de l'équilibre général explore cette intuition. Elle établit les conditions dans lesquelles des prix existent tels que les décisions individuelles sont compatibles entre elles. Elle constitue ainsi la théorie d’une société qui conçoit sa cohérence à partir des choix des individus qui la composent.
Toutefois, la théorie de l’équilibre général a produit sa propre critique. L’examen du processus concurrentiel, tout comme l’ambition de déduire un choix social à partir des préférences individuelles, réduisent la portée de ses résultats positifs: l’équilibre social ne peut résulter des seuls choix individuels souverains. L’étude de la théorie économique soulève dès lors une question de philosophie politique: une société se conçoit-elle seulement à partir d’individus ?