Les différentes collaborations au sein de ce volume se concentrent toutes sur un même objet, les établissements qui, avant la fin de l'Ancien Régime, étaient desservis par un clergé collectif appartenant au monde des chanoines séculiers. Leur histoire est examinée dans un large espace géographique qui correspond à l'ancienne province ecclésiastique de Bourges, c'est-à-dire aux régions qui font aujourd'hui le Centre de la France.
Cette ancienne province regroupait parmi les plus vastes diocèses français d'avant la Révolution. Le choix a également été fait d'une période longue qui débute avec les premiers siècles du Moyen Âge et s'achève à la fin de l'Ancien Régime, afin de mettre en évidence les évolutions majeures qu'ont connues ces églises.
Le mérite de cet ouvrage est de proposer à la fois un bilan du paysage constitué par ces établissements souvent essentiels dans la géographie ecclésiastique de leur temps, diocèse par diocèse, et d'explorer des voies plus étroites en matière d'histoire de la spiritualité et du sentiment religieux. Il devrait combler une lacune de l'historiographie en matière de synthèse sur l'histoire des établissements canoniaux.