Patrice Brun procède dans cet ouvrage à une étude critique du concept de « civilisation des Champs d'Urnes » et du modèle des vagues de migrations qu'il induit. À partir d'une reprise méthodique de la documentation du Bassin parisien, il se livre à une étude comparative avec les ensembles clos extérieurs à la région. Il en vient à réfuter l'interprétation classique. Deux ruptures nettes sont dégagées dans l'évolution de la culture matérielle entre le XIII^e et le VII^e s. av. J.-C. Ces ruptures dans l'évolution du mobilier archéologique correspondent à des ruptures socio-économiques qui, loin de concerner le seul Bassin parisien, affectent une grande partie de l'Europe. Elles se synchronisent notamment avec les transformations qui conditionnent l'émergence des civilisations urbaines en Grèce et en Italie.