À partir de l'analyse empirique de cahiers de textes, de copies d'élèves, de manuels, d'annales du Brevet des collèges, cet ouvrage pose certains des problèmes fondamentaux de la discipline : la progression des contenus de savoir au cours de la formation ; la nature de ces savoirs entre compétences pratiques et connaissances théoriques ; leur relation avec les "savoirs savants"correspondants. L'ouvrage présente des analyses qualitatives et quantitatives, des observations, des réflexions sur la place de cet enseignement, sur ses formes et ses objectifs, sur les parts respectives des "routines" et des "innovations".