James Harrington (1611-1677) est contemporain de la première révolution anglaise, de l'exécution du roi, de l'abolition de la monarchie, du régime de Cromwell et du retour de la royauté.
En relisant les récits bibliques sur la république des Hébreux tout autant qu'Aristote et Machiavel, il invente et rend public, entre 1656 et 1661, un modèle républicain qui entend répondre aux nécessités d'une situation radicalement nouvelle : la chute de la monarchie, due selon lui à un nouveau rapport de force en Angleterre en faveur du « peuple » que constituent les nouveaux propriétaires du sol. À ce peuple doit revenir la souveraineté: le pouvoir de décider des lois qu'il n'aura pas élaborées lui-même. Il veut le bien commun, mais a besoin des lumières d'une élite qui doit proposer et non décider, ce qu'elle ferait dans le sens de ses privilèges.