Le terme « espaces fragiles » s'est répandu dans la recherche en géographie dans le courant de la décennie 1980, pour contourner l’aspect négatif et stigmatisant des qualificatifs « périphériques », « en crise », « en difficulté » ou « défavorisés ». Cet ouvrage met à l’épreuve la catégorie de pensée et d’action « espace fragile », tout en cherchant à caractériser les trajectoires de ces espaces.
Les auteurs interrogent ainsi la fabrique des espaces fragiles: comment sont définies les différentes catégories d’espaces « fragiles » dans les politiques publiques et dans la littérature scientifique? Dans quels contextes épistémologiques et sociétaux ces catégories ont-elles émergé et évolué? Quels indicateurs utiliser pour cerner la fragilité? Comment les critères de définition sont-ils construits, et que révèlent-ils du regard que porte la société sur ces espaces?
En analysant les caractéristiques et les dynamiques territoriales de différents types d’espaces (petites communes, petites villes, arrière-pays, zones frontalières, etc.), les contributeurs de cet ouvrage documentent aussi la tension entre, d’une part, le constat de la puissance des héritages, souvent handicapante et explicative de la fragilité et, d’autre part, celui de la diversité des trajectoires d’espaces fragilisés, observés à grande échelle. Se révèlent ainsi la réversibilité des dynamiques, et les effets parfois ambigus de l’action publique à leur égard.