Cet ouvrage retrace comment la propriété scientifique émerge, parallèlement aux progrès de la propriété intellectuelle, pour permettre aux savants de contrôler les fruits de leurs découvertes.

S'appuyant sur une analyse comparative centrée sur la France, la Grande-Bretagne et les États-Unis, l’auteur montre comment la propriété scientifique découle des revendications des savants sur la paternité de leur découverte. À travers la contribution de ces derniers à l’essor de la révolution industrielle, il analyse la dimension économique de cette propriété singulière qui contribue à dessiner la frontière entre science et industrie. Il en éclaire les évolutions à partir de la fin du XIXe siècle, puis particulièrement au cours de la Grande Guerre, et jusqu’à la veille de la Seconde Guerre mondiale lorsque le capitalisme s’intensifie et s’organise. La propriété scientifique s’intègre alors aux capitalismes nationaux et permet de poser les bases de modèles de valorisation de la recherche dont les particularités se font encore sentir aujourd’hui.