En Europe et en Amérique, la plupart des musées des Beaux-Arts naissent après 1850 de l'initiative de collectionneurs. Majoritairement industriels, banquiers et négociants, ils considèrent la collection comme un symbole de culture, de prospérité, de richesse, de pouvoir pour eux-mêmes et pour leur nation. L'Art Institute de Chicago naît dans ce contexte en 1879. L'ouvrage met en évidence les processus d'imitations et de transformations, de Paris à Chicago, qui contribuent à façonner le musée américain.