Figure marquante du paysage intellectuel et universitaire de Genève au début du XX siècle, Charles Borgeaud (1861-1940) a contribué à fixer l'image de sa ville, en participant de façon décisive à la création du Monument international de la Réformation (1909-1917). Mais quelles furent sa formation et ses sources d’inspiration? Comment un jeune juriste libéral, qui (1861-1940) enquête à Paris et à Londres sur les origines de la démocratie moderne, en vint à mettre en avant Calvin et ses successeurs?

C’est ce que tente d’explorer ce livre, sur la base de documents inédits. Récit d’une jeunesse en quête d’une vocation, il situe son personnage dans le contexte d’une Suisse et d’une Europe en pleine mutation, avide d’innovations mais aussi soucieuse de magnifier son passé. Charles Borgeaud y apparaît entouré de ses proches – famille, professeurs, amis – ce qui fait de l’ouvrage un portrait multiple d’une société où chacun est appelé à définir son destin.