Il ne faut pas confondre les pays de droit écrit où le père de famille pouvait, s'il le voulait, choisir un de ses enfants comme héritier, avec ceux où l'aîné recevait automatiquement tous les biens, à charge pour lui de les transmettre à son tour intacts. Dans les pays coutumiers de l'Ouest pyrénéen, le père n'était pas le propriétaire, il n'était que l'héritier de la maison : c'est à elle qu'appartenaient tous les biens et qu'il appartenait lui-même. L'auteure cherche à reconstruire la logique de ce principe, à en comprendre les origines, à en suivre les implications dans tous les aspects de la vie quotidienne. À partir de textes légaux, d'actes notariés, de documents administratifs, féodaux et judiciaires, elle met en évidence des transitions et des clivages qui complètent la carte traditionnelle, et qui font mieux comprendre où est le cœur de cet ensemble régional complexe.