Dès la fin du XVIIIe siècle, Santiago de Cuba accueillit des milliers de réfugiés de Saint-Domingue qui fuyaient les violences des révolutions française et haïtienne. Les colons espéraient s'installer pour développer des plantations. Ils furent expulsés en 1809, en raison de la guerre franco-espagnole, mais certains d’entre eux revinrent quelques années plus tard, suivis par d’autres Français, venant parfois directement de métropole. Ces mouvements migratoires furent essentiels pour la région orientale de Cuba. Les colons purent se redresser et jouer le rôle de moteur de la transformation économique de la région d’accueil. Leur réussite s’appuie sur la reconstruction d’une communauté sur le modèle de la société coloniale de Saint-Domingue, unie par un sentiment partagé d’être Français.