En 1977, aux États-Unis, l'éditeur de la revue satirique The National Lampoon – quelque part entre Actuel et Hara-Kiri – lance Heavy Metal, une édition américaine de la mythique revue française de science-fiction Métal Hurlant. Très proches initialement, ces deux revues vont diverger à la fois sur le plan des contenus et de la fortune commerciale. Métal Hurlant disparaît en 1987, malgré quelques soubresauts depuis, tandis que Heavy Metal continue de paraître à ce jour. Chacune des deux revues a profondément marqué son pays et cet ouvrage s'efforce d’en trouver les raisons.

Au-delà des témoignages, des histoires orales et écrites existantes (en particulier Métal Hurlant 1975-1987. La machine à rêver en 2005), l’ambition de cet essai est de revenir sur la nature des échanges transatlantiques qui ont permis la création de Heavy Metal et d’écrire l’histoire de cette revue. Il cherche aussi à expliquer l’impact qu’a eu le magazine aux États-Unis en transposant d’un bloc des styles et des normes venus de la bande dessinée francophone.