En hommage à Pierre Pluchon et à son Histoire de la colonisation française, ce volume aborde l'esclavage comme élément moteur de la plantation. Il montre la complexité de la question des esclaves et de la plantation aux Antilles, à Saint-Domingue, en Guyane et à Cuba. La progression des idées abolitionnistes ira très longtemps de pair avec des considérations très matérielles et partisanes.