On connaît cette thèse de Bachelard: « Il n'y a pas de vérités premières, il n’y a que des erreurs premières ». Cet intérêt très vif pour l’erreur remonte en fait au XIXe siècle, lorsque les théories génétiques de l’esprit d’une part, la méthodologie expérimentale et les approches probabilistes d’autre part, lui confèrent un statut dont elle était auparavant privée. L’erreur funeste qui nous fait trébucher et nous détourne du vrai est remplacée par l’erreur instructive, censée nous renseigner sur les lois fondamentales de l’esprit humain, la logique du jugement, la normativité du vivant.

Le thème de l’erreur est mis au programme des lycées, comme une question qui recoupe logique et psychologie. Victor Brochard lui consacre sa thèse, qui fait apparaître les ambiguïtés de l’intellectualisme et du volontarisme. Si tant d’auteurs s’intéressent à cette question – parmi lesquels Cournot, Duhem, Lagneau, Meyerson…–, c’est parce qu’il est le révélateur de toutes les grandes problématiques épistémologiques et gnoséologiques de la séquence historique ici envisagée, de sorte que c’est tout un pan de la philosophie française que l’on peut revisiter sous cet angle.