Suite aux révolutions urbaines des 19^e et 20^e siècles, les petites villes ont connu de profonds bouleversements face au développement des grandes métropoles. Si la recherche actuelle n'ignore pas les difficultés auxquelles sont exposées les "organismes de petites tailles", elle souligne que ces entités démographiques conservent une réelle identité. Dans le cadre général de la métropolisation, quel est le rôle des petites villes ? Gardent-elles leur autonomie ou bien cherchent-elles à s'intégrer aux grandes villes ? Dans cette perspective, conservent-elles un dynamisme propre ou bien sont-elles condamnées à subir une évolution qui les dépasse ? À ces questions s’en ajoute une autre : les petites villes parviennent-elles à se réapproprier leur avenir par des projets urbains spécifiques ou bien sont-elles obligées de se soumettre aux diktats des métropoles ?