La « formidable expérience » de l'abolitionnisme a suscité maintes interprétations. Dans cet ouvrage, des spécialistes internationaux tentent, non pas d'expliquer, mais de comprendre comment les abolitionnistes percevaient eux-mêmes les choses. On perçoit alors que leur combat était véritablement révolutionnaire et allait pour eux de paire avec des méthodes réformistes. L’abolitionnisme européen est ainsi replacé dans un processus plus vaste, celui de la progressive démocratisation et « modernisation » de nos sociétés européennes.