L'ouvrage s'attache à ce qui donne sens aux activités disciplinaires et à leur organisation. À partir de l'institution scolaire et de son fonctionnement, sont décrits les modèles culturels, situés à l'horizon de l'enseignement. De l'analyse de représentations d'enseignants, des Instructions, d'avant-propos de manuels, de libellés de sujets d'examen, de l'observation de cours, se dégagent les tensions qui parcourent le champ disciplinaire. "Humanités" et "méthodes" sont les deux pôles autour desquels se joue aujourd'hui l'avenir de l'enseignement du français au lycée.